«Салтычиха», как лицо крепостного права.

Крепостное право в России как форма рабства с самого начала приняло уродливые формы, которые со временем лишь прогрессировали. Ситуация усугублялось невежеством правящего класса, чьи нравы долго не смягчались просвещением и гуманизмом.

Сами крестьяне, впрочем, тоже были далеки от того образа, который создавался крестьянству в советское время. В семьях царили пьянство и бытовое насилие. Стоит ли удивляться, что самая страшная доля досталась женщинам и детям, которые подвергались мучениям как со стороны барина, так и со стороны мужа или отца? Образованные современники, наблюдавшие жизнь крепостной деревни воочию, оставили нам множество воспоминаний, в которых подробно описали бытовые ужасы того времени.

До наступления эпохи Екатерины II даже с наиболее вопиющими случаями насилия барина над крепостными никто не разбирался. Однако императрица дружила с вольнолюбивыми французскими философами, считала себя просвещённой правительницей и на словах порицала нравы в империи. Поэтому она должна была демонстрировать приверженность борьбе со злоупотреблениями и  обращать внимание на те преступления, которые потрясали даже её видавших виды современников. Вследствие этого, не устраняя самого крепостного права, она несколько раз «одёрнула» самых жестоких мракобесов, среди которых центральное место занимает «Салтычиха».

В отношении Дарьи Николаевны Салтыковой, чей образ по сей день является нарицательным, можно с уверенностью говорить о наличии психического заболевания. Любопытно, что изощрённая жестокость легко сочеталась в ней с истовой набожностью. Рано овдовев, помещица начала жить уединённой жизнью, не очень часто общаясь с соседями. Первое время после смерти мужа Дарья Николаевна держала себя в руках, однако потом начала стремительно деградировать. Беззащитность её крепостного окружения, покорно терпящего побои, со временем окончательно «раскрепостила» женщину.

При дворе Салтыковы занимали видное положение, поэтому долгое время информация о делах, творящихся в имениях Дарьи Николаевны, банально не доходила до императрицы. Лишь после того, как двое отчаявшихся крестьян лично бросились ей в ноги и передали челобитную, Екатерина узнала о том, в каком ужасном положении находятся крепостные Салтыковой, в обычное время производившей  впечатление нормального человека.

Уже первые дознания выявили такие ужасы, что столичное общество было потрясено. Однако это были лишь «цветочки», «ягодки» оказались куда страшнее. За шесть лет, в течение которого производилось следствие, было выяснено, что Дарья Николаевна замучила 139 человек, среди которых абсолютно преобладали женщины и девочки. Помещица обваривала их кипятком, выгоняла на мороз и лично порола до смерти. Лишь изучив все обстоятельства дела, императрица второго октября 1768 года вынесла обвинительный приговор злодейке. Салтыкова была лишена дворянского звания, обречена стоять у позорного столба, а потом её отправили на пожизненное заключение в земляную тюрьму.

Приговор показался многим дворянам жестоким, однако Екатерина была неумолима. Ей хотелось, чтобы пример «Салтычихи» оказался запоминающимся для остальных садистов. Дарья Николаевна провела в тюрьме долгих 33 года и умерла уже во время правления императора Александра I. Впрочем, наказание для неё стало лишь частным случаем, крепостные нравы никто реально смягчать не решился, поэтому их небольшая эволюция в сторону гуманности была связана не боязнью наказания, а с общим смягчением нравов, наступившим в XIX веке.

Заглавная иллюстрация. Открытка П.Н. Пчелина «Салтычиха»