Главным делом жизни Владимира Даля был четырёхтомный «Толковый словарь живого великорусского языка», начавший издаваться в 1861 году. В предисловии к нему Даль сообщал: «Писал его не учитель, не наставник, не тот, кто знает дело лучше других, а кто более многих над ним трудился; ученик, собиравший весь век свой по крупице то, что слышал от учителя своего, живого русского языка».