Ни у кого из современников ещё не возникала подобная идея – создать галерею, которая отражала бы историческое развитие русской художественной школы и была бы общедоступной. Частных коллекционеров хватало, однако они покупали картины, скульптуры, предметы старины исключительно «для себя». Третьяков же собирал картины с целью превращения своей коллекции в общественное достояние, понимая это как некий патриотический долг.