Наступающую Красную Армию, в ходе летне-осенней кампании 1943 г. приступившую к широкомасштабному освобождению Левобережной Украины, гитлеровское командование рассчитывало остановить и сковать упорной обороной на стратегическом рубеже, получившем название Восточный вал. На большей своей протяженности он пролегал по Днепру, этой мощной водной преграде местами шириной до 900 м. Удобство Днепра для обороны заключалось еще и в господстве правого высокого берега над левым, низким и пологим, а именно отсюда двигались наступающие. К концу сентября враг создал здесь хорошо развитую в инженерном отношении, насыщенную противотанковыми и противопехотными средствами оборону. Особо мощные укрепления были устроены в районах Кременчуга, Запорожья и Никополя, там, где, по мнению немецкого командования, советские соединения могли в первую очередь решиться на переправу.
Немцы цеплялись за созданный ими оборонительный рубеж не случайно. Крушение позиций по Днепру лишало Германию украинского хлеба, железной руды Криворожья, марганца и цветных металлов Запорожья и Никополя. Пытаясь ободрить свои несколько месяцев подряд отступавшие войска, Гитлер назвал Днепр «природной неприступной крепостью».
Наша Ставка, в свою очередь, стремилась не допустить здесь сколько-нибудь длительной задержки. Войска получили категорическое указание форсировать Днепр с ходу. Чтобы стимулировать наступательный порыв, Ставка ВГК отдала 9 сентября 1943 г. директиву, в соответствии с которой командиры, чьи части и соединения первыми форсировали Днепр и закрепились на плацдармах, представлялись к званию Героя Советского Союза. Столь же высоко оценивались и подвиги наиболее отличившихся бойцов.
Несмотря на общее превосходство, Красная Армия вела преследование противника в очень сложных условиях. «Для тщательной подготовки наступления к Днепру у нас не было возможности, – вспоминал маршал Г.К. Жуков. – В войсках… чувствовалась большая усталость от непрерывных сражений. Ощущались некоторые перебои в материально-техническом обеспечении. Но все мы, от солдата до маршала, горели желанием скорее выбросить врага с нашей земли».
«Все мы» – это войска пяти фронтов: Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного общей численностью в 2,6 млн. человек, это партизаны Черниговщины, Полтавщины, Днепропетровщины, Донбасса, поддерживавшие действующую армию.
Советское наступление развернулось на более чем 700-километровом фронте. Войскам пришлось преодолеть множество рек, укрепленных врагом для обороны, – Сейм, Сожу, Северский Донец, Ворсклу, Миус, Десну… Наступательный порыв был необычайно велик, но Днепр – не Миус и даже не Десна. И все же войска всех пяти фронтов на участке от Лоева до Запорожья сумели с ходу форсировать крупнейшую после Волги водную преграду и захватили 23 плацдарма на правом берегу.
Первыми 21 сентября преодолели Днепр войска 13-й армии Центрального фронта, которой командовал генерал Н.П. Пухов. Вспоминая о тех днях, бывший командующий Центральным фронтом маршал К.К. Рокоссовский писал: «Преодолевая сопротивление врага, используя все захваченные на берегу лодки, плоты, бочки, солдаты под руководством опытных и решительных командиров приступили к преодолению водной преграды на широком фронте… Передовые подразделения пехоты, быстро переправившись на противоположный берег, зацепились за него, отражая атаки противника, пытавшегося сбросить их в реку. Вместе с пехотинцами переплыли Днепр и артиллерийские офицеры. Теперь они с плацдарма корректировали огонь батарей. Под прикрытием передовых отрядов на правый берег переправлялось все больше людей. Накапливание наших войск на плацдарме шло быстро. Застигнутый врасплох противник не успевал перебрасывать сюда силы, достаточные для противодействия переправе».
Воинам активно содействовали партизаны. К моменту подхода частей Красной Армии они захватили несколько переправ, которыми воспользовались подчиненные генерала Пухова. К исходу следующего дня они прочно удерживали плацдарм в 25 км по фронту и до 10 км в глубину, который и использовался для дальнейшего наступления.
В ночь на 22 сентября юго-восточнее Киева, в районе населенного пункта Великий Букрин форсировали Днепр передовые части 3-й гвардейской танковой армии (командующий генерал П.С. Рыбалко) Воронежского фронта. Успех был во многом обеспечен отрядом И.К. Примака, партизаны которого заранее приготовили для красноармейцев рыбачьи лодки и другие подручные средства. Одновременно с танкистами в районе Букринской излучины форсировали Днепр войска 40-й армии (генерал К.С. Москаленко). Немцы стремились во что бы то ни стало сбросить немногочисленные силы, переправившиеся на правый берег, в реку. Каждый сражавшийся здесь воин был, без прикрас, героем. Но героем из героев проявил себя заместитель командира 1850-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка 40-й армии капитан В.С. Петров. Его подчиненные одними из первых переправились на занятый вражескими войсками берег. Офицер, заменяя выбывших номеров расчета, сам стал к орудию. Получил тяжелое ранение в обе руки, но остался на поле боя. В госпиталь попал поздно, когда руки уже было не спасти. Но и после их ампутации Герой Советского Союза капитан Петров остался в строю, продолжал воевать, став в 1945 г. дважды Героем.
В эти же дни севернее Киева в районе Лютежа войсками 38-й армии (генерал Н.Е. Чибисов) был отвоеван еще один плацдарм. Позднее оба указанных плацдарма – и Букринский, и Лютежский – сыграли большую роль в операции советских войск по освобождению Киева.
Из состава Степного фронта первыми форсировали Днепр войска 7-й гвардейской армии, которой командовал герой Сталинградской обороны генерал М.С. Шумилов. Произошло это у села Домоткань к северо-западу от Верхнеднепровска. По соседству в районе Мишурина Рога за пятачок земли на правом берегу боролась 37-я армия генерала М.Н. Шарохина. До 11 октября на плацдармах 37-й и 7-й гвардейской армий кипели жаркие бои. Превосходство в танках и авиации было на стороне противника. И все же наши войска не только сумели отразить врага, пытавшегося сбросить их с захваченных позиций, но и расширили его до масштабов оперативного значения.
В свою очередь, решительной атакой и обходным маневром взяв Полтаву, превращенную немцами в мощный опорный пункт обороны на пути к Днепру, к реке устремились войска 5-й гвардейской (генерал А.С. Жадов) и 53-й (генерал И.М. Манагаров) армий. Командующий фронтом генерал И.С. Конев поставил перед ними задачу ликвидировать вражеский плацдарм на левом берегу в районе Кременчуга и захватить здесь переправы, по которым гитлеровское командование отводило свои войска за Днепр. «Напутствуя командармов А.С. Жадова и И.М. Манагарова, – вспоминал И.С. Конев, – я указывал, что, форсируя Днепр на отдельных участках у Кременчуга, ни в коем случае нельзя оставлять вражеский плацдарм на левом берегу Днепра».
К концу сентября поставленная перед армиями задача была выполнена. Под мощными ударами войск Красной Армии рухнул столь важный для врага предмостный опорный пункт на Днепре. А к двадцатым числам октября юго-западнее Кременчуга был завоеван большой стратегический плацдарм, с которого войска Степного (к этому времени – 2-го Украинского) фронта приступили к освобождению Правобережной Украины.
Войска правого крыла Юго-Западного фронта форсировали Днепр 25 сентября южнее Днепропетровска и захватили на правом берегу небольшие плацдармы. Действиям Юго-Западного и соседнего Южного фронтов мешала сильная группировка войск, которую противник сосредоточил на собственном запорожском плацдарме. Опираясь на него и на хорошо оборудованный в инженерном отношении рубеж на реке Молочной, гитлеровцы упорно обороняли участок фронта от Запорожья до Азовского моря. Оценив сложившуюся обстановку, Ставка ВГК в директиве от 28 сентября поставила командующим Центральным, Воронежским, Степным, Юго-Западным и Южным фронтами задачу, не затягивая, ликвидировать все плацдармы, находящиеся в руках противника на левом берегу Днепра, особенно запорожский плацдарм.
Уже этот факт свидетельствует о том, насколько ошибочным было бы представлять форсирование Днепра как сплошной успех войск Красной Армии. О недостатках наступления и огромных трудностях, не скрывая, писали наши полководцы. Так, маршал И.С. Конев вспоминал: «К сожалению, за войсками в период подхода к Днепру не успевали двигаться тылы. Они растянулись и не смогли организовать своевременное и бесперебойное снабжение войск горючим и боеприпасами. Нехватка горючего повлекла за собой большое отставание переправочных средств, особенно тяжелых понтонов и артиллерии усиления. Недостаточная обеспеченность боеприпасами не позволила осуществить в полной мере надежную артиллерийскую поддержку войск при форсировании Днепра в первый период. Поэтому многие дивизии и даже армии форсировали Днепр преимущественно ночью без артиллерийской подготовки. Войска широко использовали подручные средства, что для гитлеровцев было полнейшей неожиданностью. Использование подручных средств при форсировании реки с ходу – разумное решение, но это не лучший способ форсирования. У нас в Красной Армии было достаточно переправочных средств, в том числе тяжелых мостовых переправ. Но в связи с их отставанием и трудностями их доставки к реке создавалась задержка форсирования, главным образом танков и артиллерии. Кроме того, выйдя к реке, нельзя было медлить. Промедление давало время противнику на организацию обороны противоположного берега. Решение переправляться на плечах отходящего противника, переправляться с ходу в тех условиях было смелым и вполне оправданным сложившейся обстановкой. Вся тяжесть его выполнения выпала на наши испытанные и доблестные стрелковые войска. Они проявили чудеса героизма, доблести и храбрости. Однако полный успех форсирования Днепра, расширение плацдармов, отражение массированных танковых атак противника был достигнут объединенными усилиями всех родов войск: пехоты, танков, артиллерии, авиации, инженерных войск, связи, органов тыла».
При всех трудностях и просчетах форсирование Днепра на почти 750-километровом фронте – от Лоева до Запорожья – стало выдающимся примером преодоления крупнейшей водной преграды с ходу. Взлом советскими войсками Восточного вала и захват плацдармов на западном берегу Днепра резко ухудшили положение противника и создали предпосылки для изгнания оккупантов из пределов Правобережной Украины.