Создатель «Русского света» Павел Яблочков

14 (2 по старому стилю) сентября 1847 года в родовом имении мелкопоместного дворянина  Сердобского уезда Саратовской губернии родился будущий инженер-изобретатель Павел Яблочков.

Семья была бедной, поэтому доучиться в гимназии  мальчику не удалось. Отец забрал его из 5-го класса из-за финансовых трудностей.

Ещё в детстве у Павла проявилась склонность к изобретательству. Он придумал землемерный прибор, которым пользовались местные крестьяне, и устройство для определения расстояния, пройденного телегой. Родители не стали зарывать в землю этот талант и решили отдать юношу в Николаевское военно-инженерное училище в Санкт-Петербурге. Для подготовки к поступлению он год проучился в Подготовительном пансионе военного инженера Цезаря Антоновича Кюи. После завершения учёбы в чине инженера-подпоручика Яблочков был направлен в сапёрный батальон, дислоцированный в Киевской крепости. В 1869 году молодого офицера командировали в Техническое гальваническое заведение Кронштадта – оно единственное в стране занималось подготовкой специалистов в области электрики. Вернувшись на службу, Яблочков возглавил гальваническую команду, но военная карьера не прельщала Павла Николаевича, и в 1872 году, сославшись на слабое здоровье, он уволился в запас и переехал в Москву, где получил должность начальника телеграфа на Московско-Курской железной дороге. В 1874 году Павел Яблочков впервые в истории принял участие в освещении железной дороги. Царская семья собиралась на отдых на поезде в Крым, и начальство думало над тем, как осветить дорогу. Было решено установить на паровозе дуговой прожектор, управлять которым поручили Яблочкову. Всю дорогу от Москвы до Крыма, стоящий на передней площадке локомотива Яблочков менял угли в прожекторе и регулировал его яркость. Процедура была сложной, и такое устройство не могло получить широкого распространения. Именно эта поездка стала толчком к интересу Яблочкова к электрическому  освещению и поиску новых решений. В том же году он оставил своё место на телеграфе и открыл в Москве мастерскую физических приборов. Здесь он проводил работы по усовершенствованию динамомашины, аккумуляторов и дуговой лампы.

В 1875 году Яблочков уехал в США на всемирную выставку в Филадельфии, чтобы продемонстрировать свои работы в области электротехники и познакомиться с достижениями других изобретателей. Из США Павел Николаевич отправился в Париж, где устроился на работу в мастерскую физических приборов академика Бреге. Именно здесь он создал своё главное детище – дуговую лампу без регулятора, на которую в 1876 году получил французский патент №112024. «Свеча Яблочкова» представляла из себя простейшую конструкцию из 2 угольных стержней с прокладкой из каолина между ними, на вершине которых зажигался дуговой разряд. В апреле 1876 года Яблочкова избрали в действительные члены Французского физического общества.

В феврале 1877 года «свечами Яблочкова» были освещены фешенебельные магазины Лувра, оперный театр в Париже, площадь и улица возле театра, крытый ипподром. Парижане толпами собирались на улицах только для того, чтобы полюбоваться новым светом. Изобретение «дуговой свечи Яблочкова» во Франции назвали La lumiere russe («русский свет») и все страницы газет были заполнены восторженными статьями: «Свет приходит к нам с Севера – из России», «Северный свет, русский свет – чудо нашего времени».

Предприятие Бреге выпускало ежедневно более 8 тысяч «свечей», а стоимость одной составляла около 20 копеек и горела она на протяжении полутора часов. «Свеча Яблочкова» принесла компании Бреге миллионные прибыли, а сам изобретатель занял  скромный пост руководителя технического отдела французской «Генеральной компании электричества с патентами Яблочкова».

В 1878 году Яблочков вернулся на родину. «Свечой Яблочкова» заинтересовались военные. В октябре 1878 года такими «свечами» впервые осветили казармы Кронштадтского учебного экипажа и площадь перед домом командира Кронштадтского морского порта. А в декабре того же года 8 «свечой Яблочкова» осветили Большой театр в Петербурге. 14 апреля 1879 года изобретателя наградили именной медалью императорского Русского технического общества.

Будучи прекрасным инженером и изобретателем, Яблочков был далёк от предпринимательства. В 1879 году он организовал «Товарищество электрического освещения П.Н. Яблочков-изобретатель и Ко» и электромеханический завод в Петербурге, но просуществовали они недолго. Вторая жена Павла Николаевича, Мария утверждала, что «менее практического человека, чем Яблочков, трудно было встретить, и выбор сотрудников был неудачный… Деньги были истрачены, мысль об устройстве русского общества с капиталом извне не удалась, и дело в России заглохло».

Кроме дуговой свечи без регулятора, Яблочков получил несколько патентов на электрические машины, генератор переменного тока, создал трансформатор переменного тока и оригинальный электромагнит с плоской обмоткой.  

«Свеча Яблочкова» просуществовала недолго. На смену ей пришла лампа накаливания Эдисона, которая могла гореть около тысячи часов. Но за время своей жизни «дуговые свечи Яблочкова» получили широчайшее распространение. Ими освещали Париж, Берлин, Лондон, Сан-Франциско, Филадельфию, Дели, Рио-де-Жанейро, Санкт-Петербург, Москву. Персидский шах и король Камбоджи осветили ими свои резиденции.

Идея Яблочкова получила вторую жизнь в наше время, в виде газоразрядных ламп. Ксеноновые лампы автомобилей можно считать усовершенствованными «дуговыми свечами Яблочкова».

Павел Николаевич Яблочков ушёл из жизни довольно молодым, бедным и забытым – 31 марта 1894 года. Был похоронен на окраине родового села Сапожок в фамильном склепе.

В СССР вспомнили о выдающемся изобретателе и в 1947 году учредили премию им. Яблочкова за лучшую работу по электротехнике, а в 1970 году его именем назвали кратер Луны.